撰文：香港中文大學醫學院助理院長(常務)、周毓浩創新醫學技術中心主任 趙偉仁

新冠肺炎肆虐，香港情況尚算穩定，惟疫情須待疫苗及有效治療藥物出現，大眾才可鬆一口氣。疫情出現，更突顯醫療科技及設備的重要。一直以來，香港擁有頂尖的醫療技術及人才，回望本港醫療科技發展及中大團隊發明內窺鏡機械人的經驗，我認為跨學科及國際院校之間合作，是未來醫療科技發展的重要方向，政府與學術界應加倍重視。

據美國科學資訊研究所（ISI）《基本科學指標》，本港兩所醫學院在臨床醫學領域中達頂尖水平，成就包括研發藥物治療疾病及發明嶄新醫療工具，如手術機械人。在生物醫學研究方面，香港每年出版約250份具高影響力的生物醫學文獻，是全球出產量最高的地區之一。不論在「沙士」或禽流感病毒等新型傳染病中，香港在國際大規模基因工程項目中，均作出重要的科學貢獻。

舉世聞名手術機械人誕生

從前，「大國手大傷口」是對出色前輩最貼切不過的形容。微創手術的出現，不僅為醫學界帶來翻天覆地的改變，更令大傷口不再，對病人帶來莫大的裨益。當年初出茅廬的我，正好見證着開腹及微創手術的交接，猶如菲林和數碼相機交替的年代，也因而驅使我與團隊一起努力，研發內鏡手術機械人。

事實上，內鏡當年最初的應用，只是放進病人體內觀察，並非作手術用途。後來，有外國專家在鏡頭上加上手術刀，放入病人的胃部，進行切割手術治療早期腸胃癌，發展出內鏡切除術（EMR）和內鏡黏膜下剝離術（ESD）。然而，這項手術難度極高，醫生一旦失手，可能令病人併發出血和穿孔，甚至嚴重的傷害。於是，中大團隊與新加坡工程師着手改良技術，於2011年研發出內鏡機械人雛形，在內鏡裝上兩把機械臂，一臂用於拉高，一臂用於操作手術，並完成5宗臨床手術ESD，引證跨學科合作的成功。

作為醫生，我們擁有豐富臨床經驗，能夠提出現行醫療科技問題及改良方向，而工程師則擁有改良機器的技術，可以就醫生提出的問題提出解決方法。正因如此，我的團隊與工程系團隊一拍即合，共同研發內鏡手術機械人。

合作代競爭 由改變評核開始

在設計機械人初期，團隊曾因手術機械臂的粗幼費盡心思，若機械臂太幼，會不夠力；若其太粗，將不能放入病人體內。此外，工程團隊更要考試當中的自動化操作及解決機械臂阻礙視線的問題。經工程團隊精密模型計算及各專家的反覆設計後，團隊最終成功研發出現時直經只有3.8毫米，前端鏡頭與兩隻機械臂分開獨立操控的內鏡手術機械人，更奪得全球首個「環球創新醫學工程設計大獎」。內鏡手術機械人發展為微創手術必不可少的機器，全賴醫生團隊與工程系團隊的跨學科協作，才可發明改變世界的科技。

儘管跨學科合作為科研帶來無限的可能，但內鏡手術機械人的跨學科合作其實只是冰山一角。根據研資局的報告，香港的研究生態以小額資助的個人研究項目為主，佔研資局研究資助項目總數的93%，而獲資助的跨學科或跨院校合作研究的項目則僅佔7%，只有不足100個項目。院校或學科各自為政，一切源於教資會的資助分配機制在本質上也並不鼓勵合作。在現行的經費分配制度中，研究評審工作（RAE）成為各大學或學科獲得研究經費最重要的決定因素。各大院校及其學科均要提升自己的研究質素，在研究評審獲得更高評分，擊敗對手，奪取有限的資源，導致各方無意合作。為進一步推動本港創科發展，政府應正視惡性競爭的問題，改善院校分配資源的制度，才可有效促進跨學科或跨院校的合作。政府可參考團結香港基金建議，在研究評審中，提升跨學科或跨院校合作項目在評核標準中的佔分權重，應提供更明確的參考範例，並提升對研發合作的重視程度，從而鼓勵各大學充分發揮各自的研究優勢，以合作代替競爭，提升香港的整體研發能力。

夥知名國際院校取長補短

跨學科合作以外，我們更應放眼世界，與國際知名院校合作與交流，促進醫療創新的發展，研發更多的醫療科技。去年，中大與與蘇黎世聯邦理工學院（ETH Zurich）、倫敦帝國學院（Imperial College London），以及約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）成立的「醫療機械人創新技術中心」，就是其中一個顯例。各間院校有其優勢，如蘇黎世聯邦理工學院掌握機械自動磁力控制的技術；約翰霍普金斯大學則擁有研發醫療機械手的經驗；倫敦帝國學院則有知名的機械工程師及外科醫生。中心讓來自不同醫學專科及電子工程、生物醫學工程、機械工程等專家，參與「經腔道多規模機械人診斷及治療平台」、「經腔道磁力導航機械人平台」及「影像追蹤機械人介入技術」，為研發各種醫療新科技奠定重要基礎。

設大型機構促進跨界合作

若果政府希望長遠推動創科發展，特別利用香港在生物科技的優勢，政府應擔當比學界更積極角色，成立跨學科、跨機構的大型研究機構。正如《團結香港基金報告》所言，政府可參考美國博德研究所（Broad Institute）或英國弗朗西斯克里克研究所（Francis Crick Institute）的運作，推動跨學科、跨機構及國際間的合作，為生物醫學研究工作提供金錢、人才及技術支援。其好處一方面將能提供豐富的資源、共享的科研設施及促進合作的環境，讓研究員可共同解決複雜而重大的研究難題；另一方面，研究機構可為新晉的頂尖科學家提供前景可觀的職業發展路徑，成為吸引本地及海外頂級人才的重要樞紐。在經費方面，政府可參照美國聯邦政府對博德研究所撥款數目，預留每年10億港元作經常撥款，並鼓勵其他公私營機構贊助經費。

「鷸蚌相爭，漁人得利。」香港擁有多所世界級的知名學府，更一直孕育不少出色的科學家，但跨學科、跨機構的協作卻成為本港創科發展的絆腳石。要突破周邊城市的科技競爭，政府有責任從制度中作出改革，更應扮演院校之間的協調者，促成更多合作。同時，我希望更多科學家同儕可以打開心扉，探索跨學科合作的機會，或許能將不可能變成可能。