1978年12月7日，以霍英東為首的香港足總代表團與廣東省足協在廣州東方賓館簽署省港盃足球賽協議，是內地第一項地方性涉外體育競賽。1979年1月，首屆省港盃賽事，廣東隊繼首回合1比0勝出後，次回合作客再贏香港。

重溫記者賴汝正的報道：「首屆省港盃足球賽已全部結束，廣東足球隊在兩場總積分以四比一奪得這次錦標。」一場比賽，意義不單在於體育，立法會議員（體育、演藝、文化及出版界）馬逢國表示：「霍英東當時就帶了一個300人，很大的代表團到廣州。這個團就去了內地參觀、去訪問，作為一個改革開放之後，香港比較早能夠了解內地的一個有組織的訪問。」

省港盃在改革開放初期，擔任了兩地橋樑角色。八十年代北京成功申辦1990年亞運，一直推動體育的霍英東，捐款1億港元，興建國家奧林匹克體育中心游泳館，是當時亞洲最大的游泳館。