1983年9月17日，中國第一所老年大學山東紅十字老年大學正式開學。上世紀80年代初，與中華人民共和國一起成長，為國家初期發展貢獻良多的幹部陸續退休。

山東老年大學早期學員王冠：「他忙忙活活地工作一輩子退下來以後啥事沒有，比甚麼都難受這個東西。」

如何在心理上照顧這一班退休幹部，成為中央政府關注以至社會上的話題，這個時候時任山東省衞生廳副廳長，以及山東省紅十字會副會長的李衡，有了開辦老年大學的想法。

山東老年大學早期教員馬傑：「《馮玉祥傳》裹面寫到美國的二戰時期退下來的老兵，有這個上普通大學，一個甚麼概念，老年人上大學，老年人都上大學咱不如辦個自己的大學，自己的大學就叫老年大學也可以。」

老年大學最終確定開辦文學、美術、體育等8門課程，雖然當時只有離休幹部才可以報名，但老年大學第一期就有986人報名。1985年中央肯定了山東省開辦老年大學的做法，全國掀起興辦老年大學的熱潮，到了1991年公營老年教育機構開始接受所有退休人士報名，到現在，各省、市甚至連縣都有了自己的老年大學。2019年中國65歲及以上的老年人口超過1億7千萬人，佔總人口超過12%，有超過7萬6千間老年學校，老年學生超過1300萬人。