撰文：团结香港基金研究总监及经济发展研究主管 水志伟、助理研究员 曾文轩、助理研究员 陈宁生

香港正经历第五波疫情的冲击，不断增加的患者数量令原本负担沉重的公立医疗系统更加雪上加霜。近日更出现医院管理局（“医管局”）公开呼吁患者避免前往公立医院急症室求诊，以避免进一步加剧医院工作负荷的报导。早前，医管局已经发出指引，呼吁新冠病毒快速抗原测试结果呈阳性或有其他病症而病况轻微的市民不要到急症室求诊，而应通过其它渠道，如家庭医生或其他私营医疗服务，寻求医疗帮助。

大量患者滞留社区，这对香港长期以来以医院服务为中心的医护服务模式带来了巨大挑战，但也带来了变革的机会。应用科技，特别是遥距医疗服务，令患者在社区中也能获得及时的医疗救助，成为其中一大亮点。通过遥距医疗服务，患者和医务人员之间无需直接接触，即可完成诊疗过程，在降低病毒传播风险的同时，亦能提高诊疗效率，使患者足不出户便可获得即时的医疗服务。不仅如此，遥距医疗亦可使医务工作者同时监察不同患者的临床指标，并给出专业判断，更有效率地使用紧张的人力资源。

自新冠疫情爆发以来，公私营界别都尝试为患者提供遥距医疗服务，以满足患者的需求。其中，医管局在应用程式“HA Go”中加入遥距医疗功能，并在部分医院中率先推出“遥距诊症”先导计划，为获邀患者提供会诊或跟进康复治疗进程，满足患者的服务需求。在私营界别，有机构不仅为患者提供诊疗服务，亦同时提供医生纸、药物递送等服务，极大方便了患者。为应对第五波疫情，更有业者为已出现轻微病征的新冠阳性或初步阳性患者，提供免费及适切的视像医疗支援服务，在纾缓医疗系统紧张的情况的同时，也进一步推广了遥距医疗服务的发展。

作为传统医疗模式的有益补充，遥距医疗在本港拥有巨大的发展潜力，但也需要克服一些困难和挑战。一方面，医委会2019年年底发出的《遥距医疗实务道德指引》中仅指医生须事先与患者建立“病患关系”并根据“医生的专业判断”决定是否应为患者提供遥距医疗服务，却未具体说明相关标准及可以使用遥距医疗服务的具体条件，如疾病范围，具体执行细节和标准等等，导致业界对为患者提供遥距医疗服务取态审慎。另一方面，并非所有市民都拥有使用遥距医疗服务的条件。政府2020年调查结果显示，34.1%的65岁以上长者在过去12个月中并未使用过互联网。而与其它收入组别家庭相比，月入息低于10，000港元家庭介入互联网比例相对较低。如何在推进遥距医疗服务发展的过程中，令所有基层市民都能从中获益，是需要特别关注的问题。正如着名医学期刊《刺针：风湿病学》早前评论所指出的，遥距医疗可能在疫情之后成为医疗服务的新常态，而医疗政策制订者有责任提前做出谋划，确保将好事办好。

上个月底，立法会议讨论通过的基层医疗发展相关议案，对香港医疗体系未来发展具有重大意义。议员特别强调政府需要制订全面的数字医疗规划和策略，应用数字科技解决医疗问题。政府应把握这一时机，充分汲取应对是次疫情的经验教训，积极回应市民和业界的诉求，在尽快对本港遥距医疗服务发展做出进一步规划的同时提出遥距医疗的执行细节，确保病人在当下和未来都可以及时得到最适切的医疗服务。