1839年林则徐在虎门销毁二万几箱鸦片，清朝和英国的冲突加剧。

岭南大学历史系教授刘智鹏说：“鸦片战争之前，英国输入中国的鸦片，多至中国难以接受，英国为了要继续在中国赚取更多白银，于是通过武力，强迫中国接受英国继续在中国倾销鸦片，这个似乎与贸易没有直接的关系，所以鸦片战争是不是贸易战争呢，其实不是那么简单，是英国要在中国取得利益的一场战争。”

1839年七月发生尖沙咀村民林维喜被英国水手杀害事件，英国无视中国司法主权，自设法庭审判，对凶徒从轻发落，中英关系更趋紧张，双方更爆发九龙海战和官涌之战，同年十英国内阁决定对华用武，1840年六月下旬，英国舰队抵华，七月攻占更具有战略价值的舟山。

岭南大学历史系教授刘智鹏说：“英国曾经在舟山停留下来，但在舟山的群体非常团结，他们驱赶英军，断粮断水，以及当时他们水土不服，英国在舟山遇到传染病等问题，于是他们退出。”

英国转而希望占据香港，因为这里水深港阔，当时在伶仃岛一带更停泊有不少鸦片船，可以成为英国对华鸦片贸易的中心。