香港开埠以来华人占人口九成，但在英国政府的管治之下，东西文化的差异带来了管治问题。

香港大学中文学院名誉教授丁新豹说：“当时香港已经有西医院，但当时华人有病不去看西医，变相出现了很多问题，发生了所谓义祠的事件。”

于大约1856年建成的广福义祠原本是用来安放无亲无故的华人神主牌位，但因为管理不善，成为了病危者甚至病死者被遗弃的地方。

岭南大学历史系教授刘智鹏说:“英国政府就要求香港政府彻底处理问题，不如找一个华人或者由华人组织，去处理华人的生老病死问题。”

在当时的港督麦当奴推动下，一批华人精英于1870年成立了东华医院，是全中国第一间中医院，免费治疗贫病华人，除了“生前”治疗，“死后”服务也是东华的重点项目。

岭南大学历史系教授刘智鹏说:“东华义庄承担起海外华人“原籍安葬”的服务，在20世纪初到20世纪中期，就把“卖猪仔”卖到全球，在异乡身故的华人的遗体、骨灰等等，转运回到家乡安葬。”

东华医院主楼里面的牌匾、对联，印证它服务社会150年的历史，机构在1911年和1929年再于九龙和香港东区，兴建广华医院和东华东院，其后于1931年合并为“东华三院”，延续其社会服务事业。