在鸦片战争后香港成为英国殖民地，虽然华人占了人口九成，但是华人与洋人的地位和待遇有明显区别。

香港大学中文学院名誉教授丁新豹说：“香港是用回英国法律去管洋人，用大清律例去管华人，当然大清律例是很严苛，所以会有很多譬如私刑，有各种很严苛的条例。”

华籍犯人会被扣上木枷示众，未经批准华人不可以在山顶区居住，华人受宵禁令所限制除非获提“夜纸”，晚上十一时以后不准在街上行走，条例于实施五十多年后才废除。直到1880年，华人伍廷芳获第八任港督轩尼诗委任进入立法局，成为晋身香港政坛的第一位华人，协助修改一些侮辱华人的条例。

岭南大学历史系教授刘智鹏说：“当时香港仍然是用“肉刑”，轩尼诗认为不人道的，伍廷芳正好可以协助他去推动修订这些条例，可以说是轩尼诗的任内，这些刑法的罚则是大大改善了。”
伍廷芳在圣保罗书院读书，并在英国考获大律师执照，成为在香港执业的第一位华人大律师，之后他更获委任为太平绅士。不过直到十九世纪末，洋人和华人的地位仍然悬殊。

香港大学中文学院名誉教授丁新豹说：“这种歧视维持了很长的时间，如果你说华人与英国人真正可以平起平坐，是直到战后可能是六、七十年之后。”