1842年《南京条约》之后，清政府把香港岛割让了给英国作为英国人在远东贮货修船的地方，因为成为了殖民地当时在香港注册的船只都要悬挂英国国旗。

1856年10月一艘由香港华人拥有的香港注册商船“亚罗号”，因为被指与海盗有关系，在前往广州时被清政府扣查，第二次鸦片战争一触即发。

香港大学中文学院名誉教授丁新豹说：“其实“亚罗号”事件是一宗小事，其实是一个藉口，因为其实英国人等藉口等了很久。”

英国一直想再扩大在华的贸易利益，迫令中国开放更多商埠，所以藉着这次风波再度向中国开战，法国也加入战团。英法联军在1858年先后攻占广州和天津，迫令清政府签订《天津条约》。

香港大学中文学院名誉教授丁新豹说：“他们通过第一次鸦片战争的《南京条约》所取得的好处，其实他们觉得未足够，希望透过一个新的战争签定新的条约，争取更多的东西，所以我们称之为“第二次鸦片战争”是合理的。”

到1860年，英法联军再向中国出兵攻陷北京，咸丰皇帝避走热河，英法联军在圆明园抢掠珍宝及纵火，最后签定《北京条约》。

这场以香港商船为藉口发动的战争，结果进一步影响了香港的命运。