1840年鸦片战争爆发之后清政府被迫签订《南京条约》、《北京条约》、《展拓香港界址专条》等一系列不平等条约，从此香港成为了英国殖民地。其中1898年签订的《展拓香港界址专条》列明新界的租借期是九十九年即到1997年就届满。

岭南大学历史系教授刘智鹏说：“七十年代的时候新界土地的契约不可以再续期，因为你再续期的时候就一定会超越九七，因此麦理浩低调到北京协商启动谈判，然后双方进入中英谈判。”

当时邓小平明确向港督麦理浩指出香港是中国的一部分，要收回香港，叫投资者放心，其后于1981年8月接见台湾和香港知名人士时，他首次提出“一国两制”构想。

刘智鹏教授说：“他当时看到香港与中国社会主义的体制是很不同，显然不可能把它(香港)改变成为中国那一套社会主义的发展方向，也不可能改了中国的社会主义去迁就香港，惟有在一国之下分开两个制度。”

英国前首相戴卓尔夫人1982年访华，翌年正式展开中英会谈，全国人民代表大会于1982年12月通过第四部宪法，为设立特别行政区作出规定。经过二十二轮会谈，最终在1984年签定中英联合声明，并制定《基本法》，把“一国两制”、港人治港、高度自治的方针，以法律形式写了下来，1997年7月1日凌晨，英国在香港超过150年的管治结束，“一国两制”正式在香港实施。