新中国成立之初，中国八成以上人口是文盲。如今这个数字降到2.67%，这个与“义务教育”政策有莫大关连。1986年，国家正式立法推行义务教育，规定每个学童都可以免费接受9年基础教育。到2000年底，中国八成半地区的人口成功接受义务教育，达到“基本普及”的标准。达到这个标准，中国用了14年，相比之下，美国用了67年，法国更是用了92年。

以往，不少山区的儿童，小小年纪就要放弃读书，帮手耕田赚钱；现在不仅学费全免，政府甚至设立专门的助学金和补贴，这令很多山区学生，有机会走出大山，改变自己甚至一家人的命运。近几年小学净入学率接近百分百，每一个适龄学童都接受教育，几乎一个不少。经过30多年的努力，“义务教育”的推行让“人人识字”不再是遥不可及的理想。