1911年10月4日，连接九龙至广州的九广铁路，全面建成并提供服务。

新中国成立后，铁路于罗湖桥被分为两段，广州至深圳段改成广深铁路；罗湖至尖沙咀则成了香港的市内交通。来往穗港旅客，均需在深圳站下车，办理过境手续。数十年来经历了战争灾祸，直通车服务一度中断，然而在文革之后，中港两边认为需要加强往来的设施便捷，于是讨论如何恢复铁路服务。

1979年4月4日，中断30年的港穗直通车客运服务恢复，通车仪式在广州举行。铁道部副部长耿振林主礼，港督麦理浩是首班开往九龙列车的乘客，复办初期直通车每天对开一班。前运输及房屋局局长张炳良补充指：“当时内地确保要派最优秀车务员，因为与香港交接，要有一个好的印象，所以内地开放改革，直通车扮演一个非常重要角色。”

直通车服务其后持续扩展，在九十年代先后伸展至佛山、肇庆、北京和上海，大大推进两地人民与商务交流。