上世纪八十年代，内地仍有约1.8亿文盲人口，许多农村儿童因贫困而无法上学。1989年10月，中国青少年发展基金会宣布推行“希望工程”，救助贫困地区失学少年。

1991年，中国青年报刊出名为《大眼睛》的相片，将安徽女孩苏明娟渴求知识的希望传遍海内外，打动不少人，包括香港市民捐款支持内地学童。1992年4月青基会推出“希望工程百万爱心行动”，加上香港传媒报道内地情况，香港的商界及社会团体等纷纷筹款捐建希望小学，部分港人更亲赴偏远地区协助学童。

香港浸会大学工商管理学院特邀教授刘佩琼表示：“‘希望工程’在那个时候是相当重要，因为国民的质素因此可以得到提高，经济才能够发展，国家才可以富强。亦可以反映到我们香港人一个高尚的爱国品质。”
30多年来，超过600万内地贫困少年在“希望工程”的援助下接受教育，凭知识改变命运。