2001年昆曲入选联合国教科文组织第一批“人类口头和非物质遗产代表作”。江苏昆曲“百戏之母”有600多年历史，它的曲调清雅，行腔婉转，内容含蓄，几百年来广受欢迎，直至清末，一些受昆曲影响但更加通俗的剧种兴起，昆曲步向衰落。国家级非物质文化遗产项目(昆曲)代表性传承人丛兆桓：“后台40多个演员在唱戏，舞台底下就坐了8个人看戏。”

为了维护世界文化多样性，联合国在2001年发起“人类口头和非物质遗产代表作”保护计划，昆曲成为中国第一个申报项目，时任中国艺术研究院戏曲研究所所长王安奎：“虽然它(昆曲)的主项是戏剧，实际上综合了文学、音乐、舞蹈、表演等等各个门类。”最后昆曲以全票通过，连同另外18个来自世界各地的项目，成为首批世界级非物质文化遗产。

“昆曲之美”重新得到关注，近年更走进校园培养传承人，昆曲之后中国有更多传统文化技艺入选“非遗项目”，并且建立起国家、省、市、县四级非遗名录体系，截至2019年世界级非遗项目共549项，中国占了40项，位居世界第一，国家级非遗项目共有1372项。