1981年秋天，北京第一次舉辦國際馬拉松比賽，挑戰極限的馬拉松風靡全球，中國都不例外。這項運動裝備簡單，競賽之餘跑手與觀眾更可以享受沿途風光。 

早在1981年3月剛改革開放的中國，借鑒倫敦舉辦城市馬拉松，發現這條帶來巨大經濟效益的新出路，北京於是決定同年9月也舉辦一場國際馬拉松賽事，但先要解決不少難題。時任國家體委田徑處副處長尚修堂：「往城北沒那麼寬的路，城南到二環都還是稻田呢，假如不往西跑，往東跑，建築破破爛爛連個直路都沒有。」

路線最後確定由天安門出發，沿長安街向西跑到古城，再原路折返，距離剛好是42.195公里，而從全國挑選的59個長跑好手也展開訓練。第一屆北京國際馬拉松賽選手劉大勇：「早晨起來4點多鐘，每天的運動量呢，是27、28公里、30公里。」

最終，13個國家，80多位跑手，合力完成「第一屆北京馬拉松」。 2019年北京馬拉松參賽者達3萬人，全國馬拉松及半馬總參賽人次超過218萬，街跑人數達4億。